Abordar el dióxido de carbono: estrategias para un mundo habitable:

Mar 28, 2023

Desterrar los combustibles fósiles, capturar sus emisiones, extraer CO2 de la nada: los diplomáticos en Bonn para las conversaciones climáticas dirigidas por la ONU están de acuerdo en que hay demasiado dióxido de carbono en la atmósfera, que calienta el planeta, pero siguen en desacuerdo sobre la mejor manera de reducirlo.

Lo que está en juego es nada menos que un mundo habitable: incluso si la humanidad limita el calentamiento global a 1,5 grados centígrados (un gran "si"), cientos de millones seguirán enfrentándose a un calor devastador, sequías, inundaciones y aumento del nivel del mar, según han demostrado estudios recientes.

Hay tres formas de abordar el problema, interviniendo en diferentes puntos de la "cadena de valor" del CO2 desde la fuente hasta el tubo de escape: dejar de quemar combustibles fósiles, con mucho el principal impulsor del calentamiento; si los quema, evite que la contaminación por carbono se filtre en el aire; y eliminar el CO2 de la atmósfera una vez que esté allí.

"Se deben usar todas las tecnologías, todas las palancas disponibles", dijo Simon Stiell, director de ONU Clima, cuando se abrieron las conversaciones en Bonn.

"Pero la ciencia es muy, muy clara: la forma más rápida y efectiva de llevarnos a donde necesitamos es la reducción gradual y la eliminación gradual de todos los combustibles fósiles".

Políticamente, una coalición informal de "alta ambición" que incluye a la Unión Europea (especialmente Alemania) y decenas de países en desarrollo vulnerables al clima están presionando, para citar a la Asociación de Pequeños Estados Insulares (AOSIS), para "reducir radicalmente los combustibles fósiles ahora" a través de políticas, palancas regulatorias y económicas.

Pero los principales exportadores de petróleo y gas, Estados Unidos y algunas economías emergentes están dispuestos a cambiar el enfoque aún más hacia abajo, diciendo que el mundo puede reducir las emisiones de carbono sin deshacerse de los combustibles fósiles que las generan.

Su abanderado es Sultan al-Jaber, jefe de la Compañía Nacional de Petróleo de Abu Dabi y, de manera controvertida, presidente de la cumbre climática COP28 que será organizada a fines de año por los Emiratos Árabes Unidos.

El fracaso persistente durante décadas para reducir las emisiones de carbono (actualmente 53 mil millones de toneladas de CO2 o su equivalente por año) ha obligado a tecnologías que alguna vez fueron marginales a ocupar un lugar central.

Estos se dividen aproximadamente en dos categorías que a menudo se confunden y combinan.

La "captura de carbono" se refiere al sifón del CO2 concentrado del escape, o gas de combustión, de la generación de energía a base de carbón y gas, así como de los procesos industriales pesados.

Una vez aislado, el CO2 puede usarse para fabricar productos ("captura y utilización de carbono" o CCU), o almacenarse bajo tierra en yacimientos de petróleo y gas agotados ("captura y almacenamiento de carbono" o CCS).

Un punto crucial: Incluso cuando CCS almacena todo el CO2 capturado, no disminuye la cantidad en la atmósfera. Pero solo evitar que entren más.

Sin embargo, las técnicas de eliminación de dióxido de carbono (CDR) dan como resultado una reducción neta del CO2 atmosférico y, si se amplían, podrían ayudar a reducir la temperatura de la superficie de la Tierra cuando superemos el umbral de 1,5 °C del Acuerdo de París, como parece probable.

En todo el mundo, CDR captura dos mil millones de toneladas de CO2 cada año, según el Informe inaugural sobre el estado del dióxido de carbono.

Más del 99,9 por ciento se extrae mediante técnicas "convencionales", como la restauración y expansión de bosques que absorben CO2.

Menos del 0,1 por ciento se elimina por medios "novedosos", y uno en particular, la captura directa de aire (DAC), un proceso de uso intensivo de energía que extrae químicamente el CO2 del aire, ha atraído la mayor atención e inversión.

Su contribución a la causa es anecdótica: hoy en día, menos de 20 plantas DAC en todo el mundo capturan tanto CO2 en un año (10.000 toneladas) como el que el mundo emite en unos 10 segundos.

Pero alguna vez escalar la energía solar parecía improbable, señalan los defensores. De hecho, el llamado "escenario de cero emisiones netas para 2050" de la AIE asume que DAC capturará 60 Mt CO2 / año para 2030. La primera planta de un millón de toneladas debe entrar en funcionamiento el próximo año.

DAC tiene ventajas potenciales, especialmente en comparación con un mercado de compensaciones de carbono en problemas basado en la protección o el cultivo de árboles.

Los bosques se queman, especialmente en un mundo que se calienta, lo que los hace menos que permanentes, un criterio clave bajo las reglas de la ONU.

Una tonelada de carbono extraído mecánicamente almacenado bajo tierra se mide y monitorea fácilmente. No ocurre lo mismo con los créditos basados ​​en los bosques, que son notoriamente sujetos a trampas y contabilidad dudosa.

El mes pasado, Zimbabue hizo temblar el mercado de compensaciones de $2 mil millones al anunciar que se apropiaría de la mitad de todos los ingresos generados por las compensaciones en su tierra, exponiendo otra vulnerabilidad.

La pequeña pero floreciente industria de DAC se vio envuelta en confusión la semana pasada por una "nota informativa" de la ONU de 100 páginas sobre las técnicas de eliminación que podrían reconocerse bajo las reglas contables del mercado de carbono aún en proceso.

La nota agresivamente despectiva decía que "las actividades de remoción basadas en ingeniería no están probadas tecnológica y económicamente, especialmente a escala, y presentan riesgos ambientales y sociales desconocidos".

El retroceso fue fuerte, con decenas de empresas emergentes de eliminación de carbono y varios grupos de investigación independientes que señalaron las evidentes inexactitudes científicas que subyacen al informe.

"Esto nos dice que hay mucho dinero en juego en cuanto a qué tecnologías reciben luz verde", señaló Alden Meyer, analista principal de políticas en el grupo de expertos climáticos E3G.

Entonces, ¿cuál es el equilibrio adecuado entre reducir el uso de combustibles fósiles y encontrar formas de eliminar el CO2 de los procesos industriales y del aire?

"Es poco probable que la eliminación basada en máquinas funcione a una escala significativa", dijo el científico Jonathan Foley, director ejecutivo del Proyecto Drawdown, que evalúa el potencial de las soluciones de mitigación.

"El noventa y cinco por ciento de lo que tenemos que hacer es reducir las emisiones", dijo. "El cinco por ciento es la eliminación de carbono, y el 90 por ciento debería ser una eliminación basada en la naturaleza, como la restauración ecológica y la agricultura regenerativa".

Pero esas proporciones no están en línea con las estrategias nacionales a largo plazo para alcanzar cero emisiones netas para 2050, según un estudio reciente en Nature Climate Change.

La mayoría de los países ricos aún permiten grandes "emisiones residuales" cuando alcanzan el cero neto (en promedio, el 18 por ciento de las emisiones actuales) suponiendo que la tecnología estará disponible para capturarlas y eliminarlas para entonces.