Una tecnología climática crucial provoca temores en un país petrolero

Mar 25, 2023

Reporte especial

La administración Biden está ofreciendo $12 mil millones en subsidios para los esfuerzos por almacenar cantidades masivas de gases de efecto invernadero bajo tierra. Pero los críticos dicen que Washington no está listo para garantizar que sea seguro.

Ilustración de Doug Chayka para POLITICO; Fotos de Getty Images, iStock

Por Ben Lefebvre y Zack Colman

16/05/2023 04:30 AM EDT

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Llamado así por el amigo de un rey francés, el lago Maurepas de Luisiana es un gran estuario de marea en la confluencia de cuatro ríos, un agujero de encaje geográfico en el estado en forma de bota. Hoy en día, es conocido principalmente por la pesca de camarones. Pero si una compañía llamada Air Products se sale con la suya, la extensión de 93 millas cuadradas también será el escenario de una piscina gigante de dióxido de carbono a una milla bajo tierra, un proyecto ayudado por la gran apuesta de la administración Biden en la tecnología de captura de carbono.

Muchos residentes de Luisiana son grandes partidarios de la industria del petróleo y el gas, pero les preocupa la idea de usar tecnología relativamente no probada para bombear 5 millones de toneladas métricas al año de dióxido de carbono, más de lo que emiten 1 millón de automóviles en un año, en una caverna. debajo de las tranquilas aguas de su lago. Kim Landry Coates, miembro del consejo de la parroquia vecina de Tangipahoa, dijo que muchos de sus electores están preocupados por enterrar el gas incoloro e inodoro que, en altas concentraciones, puede asfixiar a las personas hasta dejarlas inconscientes. O peor.

Una cosa es particularmente preocupante, dijo Coates. Y ese es el hecho de que la Agencia de Protección Ambiental, la parte del gobierno federal actualmente encargada de analizar las aplicaciones para almacenar dióxido de carbono bajo tierra, busca pasar ese trabajo al Departamento de Recursos Naturales de Louisiana. El departamento ha dicho que tiene tan pocos empleados con experiencia en el tema que tendrá que subcontratar puestos.

"La supervisión y asegurarse de que las cosas no vayan a salir realmente mal es una gran preocupación", dijo Coates. "No creo que estén equipados".

Air Products asegura que el proyecto es seguro y que la tecnología ha demostrado su valía.

La gente de la parroquia de Tangipahoa no está sola en sus temores, ya que las empresas químicas se apresuran a reclamar los 12.000 millones de dólares autorizados en la Ley de Reducción de la Inflación para crear enormes estructuras subterráneas de almacenamiento de carbono potencialmente letal. Ya, cientos de solicitudes están llegando a las autoridades estatales y federales para lo que algunos analistas de la industria estiman que podría convertirse en una industria de $ 4 billones para 2050. Pero una investigación de POLITICO de tres meses muestra que tanto el gobierno federal como los estados están muy por debajo de los recursos necesarios. para investigar adecuadamente y garantizar la seguridad de una tecnología emergente peligrosa.

Una superluna sufre un eclipse parcial cuando se pone más allá del complejo de fabricación de Shell Norco al amanecer en St. Charles Parish, Luisiana, el 31 de enero de 2018.|Gerald Herbert/AP Photo

La propia EPA ha recibido al menos 75 solicitudes de permisos de captura de carbono, y se esperan docenas más en trámite. Bombearían millones de toneladas de dióxido de carbono debajo de lugares tan variados como Biloxi Marsh, un pantano de agua salada popular entre los observadores de aves y cazadores en Luisiana, y el Canal de Navegación de Houston, una zona industrial dentro de la ciudad más grande de Texas. Pero hasta ahora, la EPA solo ha podido procesar dos. Ahora está negociando con los estados para hacerse cargo del trabajo.

Louisiana, uno de esos estados, dice que tiene tres personas listas para mover esas aplicaciones y tendrá que contratar y capacitar al triple de ese número en los primeros años para satisfacer la demanda. Independientemente, la EPA dio el mes pasado el primer paso para permitir que Louisiana controle los permisos de los pozos para almacenar CO2. Otro estado que busca hacerse cargo de la EPA, Texas, pondría el trabajo en manos de una comisión de tres personas, la Comisión de Ferrocarriles de Texas, con un historial de estar dominado por las industrias de petróleo, gas y minería que supervisa. (Al contrario de su nombre, la comisión ya no regula los ferrocarriles).

Ashley Watt, una ganadera con terrenos esparcidos en el Panhandle de Texas y la cuenca del Pérmico, el matorral productor de petróleo en la parte occidental del estado, está negociando con una empresa que quiere enterrar CO2 en su propiedad. La excapitana del Cuerpo de Marines y graduada de la Escuela de Negocios de Harvard confía en sus propios abogados para asegurarse de que cualquier contrato contenga un lenguaje que la proteja si el pozo tiene fugas, y teme que la comisión ferroviaria no tenga la experiencia para hacer mucho más que un sello de goma. aplicaciones

"Es como darle a un niño pequeño que está realmente interesado en los camiones un camión de 18 ruedas de tamaño completo y decirle que se divierta en la I-10", dijo Watt sobre la responsabilidad de la EPA por la seguridad de los pozos de captura de carbono. "Van a chocar contra todo. No son personas técnicas. No tienen la experiencia técnica".

Ashley Watt, propietaria de Antina Cattle Company, representa un retrato el 4 de febrero de 2023. Watt está negociando con una empresa que quiere enterrar CO2 en su propiedad.|Pu Ying Huang/The Texas Tribune

El resultado, según los funcionarios ambientales y los expertos en captura de carbono, es que es probable que muchos de los proyectos enfrenten serios retrasos mientras esperan las evaluaciones de seguridad o, peor aún, sean aprobados con un escrutinio menos que exhaustivo.

La EPA dijo el martes que cualquier estado, gobierno tribal y territorio que quiera supervisar los permisos de almacenamiento de carbono debe cumplir con "regulaciones federales estrictas" y que la agencia primero "evaluará la efectividad del programa propuesto".

Algunos activistas climáticos, que durante mucho tiempo han afirmado que la captura de carbono es simplemente una forma de perpetuar una economía de combustibles fósiles, dicen que la falta de un aparato regulador es una señal de una toma de decisiones apresurada. Y dicen que podría poner en riesgo a los residentes de bajos ingresos y las comunidades de color, a pesar de las promesas de la administración Biden de abordar las disparidades históricas en la forma en que se distribuyen las cargas ambientales.

"En su mayor parte, el liderazgo en ambos partidos está alineado en torno a tratar de implementar la mayor cantidad posible de [captura de carbono], a pesar de cuáles serán los posibles impactos de justicia ambiental y a pesar de las preocupaciones considerables sobre la tecnología y la responsabilidad, la seguridad y las preocupaciones", dijo. Tyson Slocum, director del programa de energía del grupo progresista de defensa del consumidor Public Citizen.

Incluso los funcionarios del gobierno que intentan hacer realidad estos proyectos no están seguros de cómo se desarrollará esto dada la falta de organismos detrás de los escritorios relevantes.

"Es complicado porque esto sucedió de una manera para la que no estábamos súper preparados desde una perspectiva de política federal", dijo Shuchi Talati, quien hasta abril pasado fue jefe de gabinete en la Oficina de Gestión de Carbono y Energía Fósil del Departamento de Energía, que es manejando miles de millones de dólares para subvenciones y subsidios de captura de carbono. "Dudo en llamarlo un cuello de botella. Simplemente llevará algo de tiempo".

Financiar una tecnología que no ha sido probada a escala puede ser una gran apuesta, aunque solo el gobierno de EE. UU. tiene los medios para hacerlo, dijo Samantha Gross, quien fue directora de clima internacional y energía limpia en la Oficina de Asuntos Internacionales del Departamento de Energía durante el Administración de Obama.

"Existe cierto riesgo asociado con la inversión, pero creo que es un riesgo que vale la pena correr", dijo Gross, quien ahora dirige la Iniciativa de Seguridad Energética y Clima en la Institución Brookings. "Quieres correr algún riesgo, ese es el punto. Es una tecnología que necesitamos".

El dinero que aprobó el Congreso es asombroso. La ley de infraestructura bipartidista financió $6500 millones para tecnología para capturar carbono, extraerlo del aire o almacenarlo bajo tierra, otros $3500 millones para proyectos de demostración de captura de carbono y $2100 millones para construir tuberías para transportar CO2. Todo eso se destinaría a una industria que la firma de investigación Allied Market Research estima que tiene solo $ 2.1 mil millones en capitalización de mercado global.

Esos son solo los subsidios directos. Igual de importante, la Ley de Reducción de la Inflación aprobada por los demócratas fortaleció un crédito fiscal clave que amplió la viabilidad de la captura de carbono en muchos sectores, incluidos el cemento y el acero.

Se anuncia que la tecnología es capaz de eliminar el dióxido de carbono y otros contaminantes de los procesos industriales antes de que puedan llegar a la atmósfera y atrapar el calor elevando la temperatura de la Tierra.

La captura de carbono puede ser la única forma real de reducir las emisiones en los sitios de la industria pesada, donde el cambio a la energía renovable aún no es una opción. Pero si bien la tecnología subyacente se ha utilizado durante años, aún tiene que despegar a gran escala. Solo 13 sitios comerciales de captura de carbono están en funcionamiento en los EE. UU., dijo Jessie Stolark, directora ejecutiva de Carbon Capture Coalition, un grupo de grupos de petróleo y gas, tecnología, medio ambiente y políticas que respaldan la tecnología.

El presidente Joe Biden firma la "Ley de Inversión en Infraestructura y Empleos" durante un evento en el Jardín Sur de la Casa Blanca el 15 de noviembre de 2021.|Evan Vucci/AP Photo

Ahora, sin embargo, los planes del gobierno exigen una gran expansión de la captura de carbono en múltiples industrias. Y el jueves, la tecnología formó la piedra angular del plan recientemente lanzado por la administración Biden para reducir los gases que calientan el planeta de la red eléctrica, la segunda fuente más alta de contaminación de carbono del país, a pesar de que ninguna planta de energía en el país la usa a escala comercial. .

"Estamos hablando de un cambio radical en términos de escala y alcance del despliegue de esta tecnología", dijo Stolark.

Las empresas utilizan productos químicos u otros materiales para eliminar el dióxido de carbono de los flujos de escape en los sitios industriales, enviando CO2 a través de tuberías a cavernas subterráneas, "sumideros", para su almacenamiento permanente. Los perforadores de petróleo han inyectado durante años CO2 capturado en pozos viejos para expulsar las últimas gotas de crudo.

Pero los inconvenientes regulatorios a nivel federal y estatal tienen a los defensores y críticos de la tecnología igualmente agitados. En muchos sentidos, si la economía más grande del mundo y el mayor contribuyente al cambio climático puede lograr su objetivo de reducir drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero depende de algo inmensamente burocrático y nefasto para el destino del planeta.

"Este es realmente el momento de la verdad, los próximos tres a cinco años, sobre la tecnología", dijo el director ejecutivo de la Federación Nacional de Vida Silvestre, Collin O'Mara, un aliado del presidente Joe Biden y un raro partidario verde de la captura de carbono para algunos usos. "Necesitamos que las tecnologías funcionen, y las necesitamos para que funcionen ahora".

Las empresas cuyas ambiciones de captura de carbono alguna vez se extendieron solo a una especie de lavado verde (colocar vallas publicitarias en Houston anunciando la tecnología sin tener proyectos planificados) han comenzado a tomarse en serio, dijo Charles Fridge, director ejecutivo de Verde CO2, una empresa con sede en Houston que ha Trabaja en captura de carbono desde 2019.

"Desde ese momento [de la aprobación del IRA], probablemente hemos tenido una cantidad de competidores que se ha cuadriplicado o más", dijo Fridge en una entrevista. "Ha sido una especie de carrera por la tierra. Los emisores están reconociendo que la antigua basura que emitían al aire ahora es un tesoro. Anteriormente era algo de lo que se avergonzaban, un subproducto. Ahora es una moneda".

Las comunidades cercanas a los proyectos propuestos no están tan seguras de que las millas de nuevas tuberías y cavernas subterráneas llenas de gas nocivo no dejen cicatrices en su paisaje y pongan en peligro la calidad del aire, especialmente si las instalaciones de captura de carbono no generan emisiones más limpias. . Los reguladores en Washington, DC, están proporcionando una gran cantidad de dinero para la nueva industria, pero esencialmente están pasando la responsabilidad a los estados del Medio Oeste y la Costa del Golfo en lo que respecta a la supervisión, dicen estos críticos.

Arriba: El equipo instalado como parte del Proyecto de Captura de Carbono de Petra Nova se ve en la estación generadora de NRG Energy Inc. WA Parish en Thompsons, Texas, el 16 de febrero de 2017. Abajo: Un letrero que se opone a las tuberías de captura de carbono propuestas se ve en el granja propiedad de Raymond y Kathy Stockdale en Iowa Falls, Iowa, el 26 de abril de 2022.|Luke Sharrett/Bloomberg vía Getty Images; Francis Chung/POLÍTICO

Parte de eso se debe a que la mano de obra ya no existe a nivel federal. Aproximadamente al mismo tiempo que la administración Trump y los legisladores republicanos redujeron la EPA hasta los huesos, el Congreso le dio a la agencia una montaña de papeleo.

En 2018, la industria de captura de carbono se regocijó cuando se hizo realidad un crédito fiscal buscado durante mucho tiempo. Conocido como 45Q, fue un bálsamo financiero que convirtió el dióxido de carbono, en ese momento simplemente un producto de desecho, en una mercancía rentable. Las empresas anunciaron proyectos multimillonarios. Las grandes empresas petroleras se sumaron a la acción. Surgieron las start-ups.

La EPA no estaba preparada. El crédito fiscal despertó el interés en un tipo complicado de pozo para almacenar permanentemente CO2 bajo tierra, inundando al pequeño equipo que maneja el programa infrautilizado.

La EPA se ha reunido con más de 100 empresas y "otras partes interesadas" sobre los llamados pozos Clase VI desde que el Congreso aprobó las revisiones de 2018 a 45Q, dijo la agencia en un informe de octubre al Congreso. Las empresas que usan esos pozos reciben $85 por tonelada de CO2 almacenado en comparación con $60 por inyectar CO2 para impulsar la perforación de petróleo y gas.

Sin embargo, hasta enero, la EPA había emitido solo dos permisos Clase VI que alguna vez llegaron a la fase de inyección. Ambos tardaron seis años.

La EPA dijo en un informe que espera que la ley de infraestructura bipartidista aprobada en 2021 genere 100 solicitudes de Clase VI. Afirmó que el procesamiento de permisos toma dos años por pozo, en promedio.

El martes, la agencia defendió su velocidad en el procesamiento de los permisos para pozos de inyección, diciendo que todas las solicitudes que está considerando se presentaron en los últimos 24 meses, y el 80 por ciento de las que se presentaron en los últimos 12 meses. La secretaria de prensa adjunta, Khanya Brann, dijo que la EPA está utilizando nuevos fondos del Congreso para "desarrollar experiencia y capacidad en la sede y en las regiones" para ayudar en los esfuerzos de obtención de permisos.

Los defensores de la industria han presionado a la EPA para que contrate más personal. Si bien las empresas han anunciado proyectos previstos, esos equivalen a comunicados de prensa glorificados, dijo Rich Powell, director ejecutivo del grupo de políticas de tecnología limpia ClearPath. Dijo que los retrasos evitarán que las empresas alineen las inversiones finales.

"No pueden pasar seis años para permitir estas cosas. Destruirán todas las oportunidades", dijo Powell. "Creo que hoy es el mayor atraco".

El administrador de la Agencia de Protección Ambiental, Michael Regan, asiste a una ceremonia en Washington, DC La EPA se ha reunido con más de 100 empresas y "otras partes interesadas" sobre los llamados pozos Clase VI desde que el Congreso aprobó las revisiones de 2018 a 45Q, dijo la agencia en un informe de octubre. informe al Congreso.|Francis Chung/POLITICO

Entonces, el Congreso y las empresas presionaron a la EPA para que tomara una ruta diferente: dejar que los estados se encarguen de los permisos. Los legisladores incluso le dieron a la EPA $50 millones en 2021 para acelerar los permisos y las solicitudes de "primacía" para dar control a los gobiernos estatales y tribales.

Pero ese movimiento preocupa a los lugareños. Muchos dicen que los gobiernos estatales están aún menos preparados o dispuestos a supervisar la seguridad de inyectar cantidades masivas de dióxido de carbono en el suelo.

La EPA está investigando a la Comisión de Ferrocarriles de Texas para que gestione los permisos de los pozos de secuestro de carbono. Pero ese organismo, que supervisa la industria del petróleo y el gas del estado, se ha enfrentado a constantes críticas por rechazar en raras ocasiones la solicitud de permiso de una empresa.

Los comisionados electos reciben cientos de miles de dólares en contribuciones de campaña de la industria petrolera. La comisión no ha logrado evitar que las compañías petroleras emitan cantidades masivas de metano que calienta el planeta, o que inyecten tanta agua residual bajo tierra que los terremotos se han convertido en parte de la vida de Texas, sostienen los críticos.

Por lo tanto, los defensores del medio ambiente y los propietarios privados tienen poca confianza en que la comisión sea eficaz en la regulación de los pozos subterráneos de dióxido de carbono que se multiplicarán en el estado.

"Soy bastante sofisticado", dijo Watt, el terrateniente de Texas. "Contrato a más abogados de los que me gustaría admitir. El problema surge cuando empiezas a hacer que las empresas paguen [a los terratenientes] por contratos rápidos". Los terratenientes sin sus propios abogados para personalizar los contratos tendrían que confiar en las regulaciones que establezca el estado, agregó.

El portavoz de la Comisión de Ferrocarriles de Texas, RJ DeSilva, defendió el historial de la agencia y dijo que tiene "un historial de décadas de regulación efectiva de varias clases de pozos de inyección para proteger la seguridad pública y el medio ambiente".

La comisión ha agregado personal para el trabajo del pozo de dióxido de carbono y dedicará recursos adicionales "para continuar cumpliendo o superando los requisitos para el desempeño del programa", agregó DeSilva. Eso incluye garantizar "que no haya conductos potenciales para el escape del dióxido de carbono almacenado".

"El RRC está más que listo para este importante trabajo", dijo.

En Luisiana, las tensiones también aumentan a medida que los políticos y los residentes locales expresan su escepticismo de que el Departamento de Recursos Naturales del estado tenga los medios para garantizar que los proyectos de captura de carbono operen de manera segura.

Los lugareños están acostumbrados a trabajar con la industria petrolera, dijo Coates, miembro del consejo parroquial de Tangipahoa, pero su experiencia en la industria también los hace conscientes de los peligros de una posible fuga de CO2.

"No están en contra de la industria", dijo Coates. "Solo están viendo a través de algunos de los detalles con el alto nivel de riesgo y la tecnología no probada".

Coates y sus electores no están solos. Los propios funcionarios de Luisiana reconocen que aún no cuenta con la experiencia necesaria para procesar solicitudes de proyectos de captura de carbono.

El capitolio del estado de Luisiana (centro) se ve cerca de la refinería ExxonMobil Baton Rouge. Pocas compañías han apostado tanto por la captura de carbono como Exxon, una de las compañías petroleras más grandes del mundo.|Gerald Herbert/AP Photo

Patrick Courreges, vocero del Departamento de Recursos Naturales del estado, dijo que el estado deberá buscar ayuda externa para analizar las solicitudes de permisos en los primeros años después de que tome el relevo de la EPA debido a la gran cantidad de solicitudes que se esperan.

Eso solo sería temporal, ya que el estado aumentó recientemente el presupuesto del departamento lo suficiente como para contratar a más trabajadores, agregó Courreges.

En total, el DNR cree que sus reglas que rigen los pozos serán más estrictas que las que usa la EPA, dijo Courreges.

"Entendemos que la gente tiene preocupaciones y hay un historial" de contaminación en el estado, dijo Courreges. "Pero lo que mucha gente no reconoce es que las cosas han cambiado. Cuando era niño, veías a Dios sabe quién poniendo Dios sabe qué Dios sabe dónde. Ahora estamos discutiendo sobre partes por mil millones. Son lecciones difíciles hemos aprendido".

Pocas compañías han apostado tanto por la captura de carbono como Exxon, una de las compañías petroleras más grandes del mundo. En 2021, la compañía con sede en Houston presentó un segmento comercial de soluciones bajas en carbono que ahora dice que puede capturar 9 millones de toneladas de dióxido de carbono al año, una quinta parte de la capacidad global total de captura de carbono. El negocio de captura de carbono de Exxon podría llegar a ser "posiblemente más grande que el negocio base de Exxon en la actualidad", dijo a los inversores el líder de Low Carbon Solutions, Dan Ammann, a principios de este año.

La Ley de Reducción de la Inflación ayudó a mover los proyectos de captura de carbono en general "fuera del PowerPoint y al mundo real", dijo Ammann a POLITICO en una entrevista. En opinión de Exxon, la tecnología desempeñará un papel fundamental en la producción de energía más limpia y deberá implementarse "a una escala muy grande" para frenar el cambio climático, agregó.

Exxon ya firmó acuerdos comerciales con empresas para operaciones de captura de carbono en Louisiana y Texas, dijo Ammann. Lejos de estar preocupado de que los permisos puedan retrasarse debido a los cuellos de botella locales, Ammann expresó su confianza en que los reguladores estatales tienen la experiencia necesaria para acelerar las cosas.

"El hecho de que tengan que agregar algunas personas no me sorprende", dijo Ammann en respuesta a los números de personal de Louisiana. Pero "hay otros mecanismos en marcha. Hay conocimientos en marcha".

Aún así, los temores estallaron en una reunión de septiembre del comité de ordenanzas de la parroquia de Livingston para discutir la propuesta de Air Products, una compañía de productos químicos y gases industriales con sede en Pensilvania, para enterrar 5 millones de toneladas anuales de dióxido de carbono debajo del lago Maurepas.

Un letrero que protesta por el proyecto de captura de carbono propuesto por Air Products se ve en la desembocadura del río Tickfaw, que desemboca en el lago Maurepas, el 30 de enero de 2023.|Julie Dermansky

El proyecto se vinculará a una planta de hidrógeno de $ 4.5 mil millones más al este que contó con la bendición del gobernador demócrata John Bel Edwards. Pero los lugareños no lo tenían. Después de una reunión tensa, el comité aprobó por unanimidad una moratoria de 12 meses sobre la perforación de pozos para el secuestro de carbono. Al mes siguiente, el consejo parroquial en pleno aprobó la ordenanza.

Minutos después de la votación de septiembre, el residente de la parroquia Cody Lambert, vestido con un overol rojo y una gorra con la insignia de Shell, se acercó al micrófono.

Lambert trabajó para Shell, que opera una refinería en las cercanías de Norco, Luisiana. Pero a pesar de su empleo en una compañía petrolera internacional cuyo sitio web proclama que la captura de carbono "será esencial para ayudar a la sociedad a lograr emisiones netas cero", Lambert dejó en claro: No en su patio trasero.

"¿Hemos pensado en la infraestructura necesaria para evitar un evento catastrófico?" Lambert dijo en el micrófono. "¿Qué sucede si explota un pozo? ¿Qué sucede si sucede 'oh mierda'? ¿Habrá dinero para nuestras casas si sucede algo?"

"Esas son muy buenas preguntas", respondió el miembro del consejo Shane Mack. "Yo mismo tengo esas preguntas".

Ni Lambert ni Mack respondieron correos electrónicos o mensajes directos en las redes sociales en busca de comentarios. El voto del consejo finalmente quedó en nada: Air Products demandó y anuló la ordenanza, citando un acuerdo que firmó con el estado que otorgaba permiso a la compañía para perforar pozos de captura de carbono bajo el lago Maurepas.

"El Proyecto de Energía Limpia de Luisiana ayudará a Luisiana a cumplir sus objetivos de descarbonización a largo plazo de ser Net Zero para 2050, lo que respalda los objetivos climáticos más amplios del país", dijo el portavoz de Air Products, Art George, en un comunicado. "Air Products ha operado en Luisiana durante más de 50 años y estamos profundamente comprometidos con la protección del lago Maurepas y el área circundante para quienes lo disfrutan ahora y para las generaciones futuras.

No son solo los pozos los que plantean preocupaciones sobre la supervisión del gobierno. Mover el dióxido de carbono de los sitios industriales a los pozos de almacenamiento requerirá decenas de miles de millas de nuevas tuberías, dicen los expertos.

Si bien EE. UU. tiene millones de millas de oleoductos y gasoductos, modernizarlos para transportar CO2 es un desafío técnico y no está bajo consideración. Un pequeño grupo de empresas construye y opera tuberías de CO2, que son más grandes que las de gas natural porque el dióxido de carbono debe condensarse y transportarse a presiones más altas.

El problema se agrava: una de las únicas empresas que operan un gran sistema de tuberías de CO2 se enfrenta a una de las multas más grandes jamás impuestas contra un operador de tuberías.

Denbury Resources opera una cuarta parte de los gasoductos de CO2 del país y tiene planes de expansión. El perforador de petróleo y gas se apoya en la captura de carbono para alcanzar su objetivo para 2030 de eliminar más emisiones de carbono de la atmósfera de las que produce: el santo grial del clima. Sus "activos en ubicaciones estratégicas" lo hacen "atractivo" para las compañías petroleras, escribió la influyente consultora Wood Mackenzie. Denbury Resources fue una vez un objetivo de adquisición rumoreado de ExxonMobil.

En una presentación el 13 de diciembre a los inversionistas, Denbury dijo que tiene la "única red dedicada de gasoductos de CO2" del Golfo a más de 900 millas. Estimó que la región tiene 5 billones de toneladas métricas de capacidad potencial de almacenamiento de CO2 y ha anunciado planes para construir cuatro nuevos centros de almacenamiento de carbono en Louisiana y uno en Texas, Alabama y Mississippi. Eso requeriría expandir las tuberías de CO2, incluida una que atraviesa el área de Nueva Orleans.

Sin embargo, en abril, Denbury pagó la segunda multa más grande de la historia, casi $ 3 millones, de la Administración Federal de Seguridad de Tuberías y Materiales Peligrosos por la explosión de una tubería de dióxido de carbono en 2020 en Satartia, Mississippi, que obligó a la hospitalización de 45 personas y la reubicación de 200 .

La escena después de que se rompiera una tubería de dióxido de carbono el 22 de febrero de 2020, cerca de Satartia, Miss. | Agencia de Manejo de Emergencias del Condado de Yazoo

PHMSA, una agencia del Departamento de Transporte responsable de establecer estándares de seguridad para las tuberías, recién en mayo pasado comenzó a solicitar información sobre las mejores prácticas para las líneas que transportan dióxido de carbono. No planea obtener una regla final hasta octubre de 2024.

La agencia tiene algo de experiencia en la supervisión de tuberías de CO2, dijo la portavoz de la agencia, Samantha Keitt, pero deberá capacitar a los servicios de emergencia locales y persuadir a las autoridades federales para que refuercen al personal para hacer frente a la avalancha de nuevos proyectos.

"PHMSA está trabajando para garantizar que cuenta con los recursos, incluida la fuerza laboral, necesarios para cumplir con los mandatos del Congreso y otros problemas de seguridad emergentes, incluidos los relacionados con las tuberías de CO2", dijo Keitt. "Ciertamente, con una mayor infraestructura vendrá una mayor demanda de los recursos de PHMSA y serán necesarias contrataciones adicionales".

Como lo ilustra la explosión de Satartia, los peligros son reales. Una tubería que transporta dióxido de carbono tiene más probabilidades de fracturarse que las que transportan combustibles para el transporte o gas natural, según un informe encargado por el grupo de defensa Pipeline Safety Trust.

"Piense en ello como una cremallera que se abre y baja por una longitud significativa de la tubería después de una ruptura", se lee en el informe. "Además de liberar cantidades masivas de CO2 en caso de falla, estas rupturas extremas también pueden arrojar grandes secciones de tubería, expulsar metralla de tubería y generar enormes cráteres".

Los defensores de la seguridad temen que las empresas que compiten para obtener subsidios del gobierno instalen tuberías de dióxido de carbono antes de que PHMSA termine de investigar qué tipos de materiales y diseños funcionarían mejor para el tránsito de CO2. En esencia, EE. UU. podría tener miles de millas de oleoductos en operación antes de que el gobierno establezca reglas sobre la mejor manera de construirlos, dijo Bill Caram, director ejecutivo de Pipeline Safety Trust.

"Una vez que [PHMSA] obtenga los resultados de estos proyectos de I+D, entonces irán y harán nuevas regulaciones que digan lo que necesita para construir su tubería, con este tipo de acero, con este tipo de válvula, para mantenerla más segura. —dijo Caram—. “Pero tienen prohibido hacer que esas regulaciones se apliquen a tuberías que ya están en el suelo”.

El centro de control de tuberías de Denbury Resources en Plano, Texas. Denbury Resources opera una cuarta parte de las tuberías de CO2 del país y tiene planes de expansión.|Nitashia Johnson

Si bien PHMSA está a cargo de la seguridad de las tuberías, no está tan claro qué agencia federal regula la ubicación de las tuberías que cruzan las fronteras estatales.

Mahmoud Abouelnaga, miembro de soluciones en el grupo de expertos ambientales del Centro para Soluciones Climáticas y Energéticas, dice que la falta de claridad está causando problemas en el mundo real. Dos grandes proyectos planeados para el Medio Oeste representarían 3500 millas de nuevas tuberías de CO2, expandiendo dramáticamente la red nacional existente de 5150 millas, dijo Abouelnaga.

La industria de los oleoductos está dividida sobre la necesidad de una nueva autoridad federal para supervisar la seguridad de los oleoductos, dijo Alex Herrgott, quien dirige el Permitting Institute, una organización sin fines de lucro que aboga por una acción gubernamental más rápida en la concesión de permisos de infraestructura. Algunas empresas quieren una agencia de este tipo para tranquilizar a los inversores sobre su capacidad para completar la construcción en estados antagónicos en un momento en que el abandono de proyectos de oleoductos se acerca al 20 por ciento, dijo. Pero Herrgott agregó que la nueva supervisión federal podría venir con "condiciones adjuntas", como las empresas de servicios públicos que imponen tarifas de transporte de CO2.

"Antes de implementar nuevos marcos regulatorios, debemos mirar dos o tres años en el futuro para ver lo que eso significaría", dijo. "En la actualidad, no hay un solo proyecto [de captura de carbono] que haya sido respaldado por la falta de un marco regulatorio".

La comida ligera estaba en el menú del 24 de mayo de 2022 en Dooky Chase's, una institución culinaria criolla con manteles blancos en el corazón del histórico barrio Black Treme de Nueva Orleans.

También lo fue la secretaria de Energía, Jennifer Granholm.

Monique Harden, directora de leyes y políticas del Deep South Center for Environmental Justice, fue una de los 20 habitantes de Luisiana en el evento en Nueva Orleans, que se ha convertido en un centro de resistencia a las expansiones de la infraestructura de captura de carbono.

"Ella tiene un montón de orejas", dijo Harden de Granholm. "Ella vino a tener una discusión. Todos los que estaban allí tenían su pieza".

Harden dijo que los asistentes fueron directos: probar tecnología incipiente en sus patios traseros era incompatible con la justicia. Dijeron que la captura de carbono prolongaría la vida de las instalaciones e industrias que han dejado a las comunidades mayoritariamente negras y latinas de la Costa del Golfo más propensas al asma, las enfermedades cardíacas y el cáncer.

Monique Harden y otros residentes de Luisiana expresaron su preocupación sobre el almacenamiento subterráneo de CO2, donde podría filtrarse a las aguas subterráneas, y transportarlo a través de tuberías que podrían explotar.|Annie Flanagan

Los residentes expresaron su preocupación sobre el almacenamiento subterráneo de CO2, donde podría filtrarse a las aguas subterráneas, y transportarlo a través de tuberías que podrían explotar, como sucedió en Satartia.

Harden dijo que se sintieron escuchados. Pero ella y otros quedaron consternados por lo que parecía ser la respuesta del DOE: exigir a los solicitantes de fondos federales que elaboren un plan de "beneficios comunitarios" que describa los esfuerzos de diversidad, el compromiso con los funcionarios y residentes de la comunidad, los objetivos de contratación local y los pasos para garantizar la salud y la seguridad.

"Dígame qué acuerdo de beneficios comunitarios va a mejorar este problema. Esto realmente parece solucionar el problema", dijo Harden. "Lo que está haciendo el DOE es complacer a los cabilderos que lograron que los miembros del Congreso se enamoraran de esta captura y almacenamiento de carbono con tremendos incentivos fiscales".

Muchas personas han "malinterpretado" los datos sobre la eficacia con la que funciona la captura de carbono, dijo Jennifer Wilcox, subsecretaria adjunta principal de la oficina de energía fósil del DOE. Por ejemplo, algunos estudios han evaluado la tecnología a escala de toda la instalación cuando solo se usó durante un pequeño período de tiempo en una unidad en un sitio industrial, dijo Wilcox.

Wilcox señaló que el DOE tiene una medida estricta del éxito: los proyectos de demostración que financia deben alcanzar una tasa de captura (el porcentaje de CO2 capturado) del 95 por ciento. El departamento también está pidiendo a los solicitantes que controlen los co-contaminantes como el óxido de nitrógeno y las partículas, una medida que, según ella, mejoraría la transparencia con las comunidades escépticas sobre la tecnología.

Pero las personas que se encuentran a la sombra de las instalaciones industriales se preocupan por el riesgo moral. Las vagas promesas de colocar la captura de carbono en la nueva infraestructura de combustibles fósiles podrían ser dañinas si la tecnología no funciona como se prevé. Y no importa el caso, equivale a una "hoja de parra" para los productores de carbón, petróleo y gas para continuar produciendo y contaminando el aire, dijo Harden.

"¿Quién quiere eso en su comunidad? Nadie. Pero se ubican en su mayoría en comunidades negras aquí en la región del Golfo", dijo Harden. "Realmente afianza aún más el futuro de las comunidades con la contaminación. No se puede alejar más de un objetivo de justicia ambiental que eso".

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